Con lui hanno lavorato diversi astronomi da anni perché il tutto non è stato facile e ha richiesto, ovviamente, ripetute osservazioni a partire dal 2004 con l’osservatorio spaziale Spitzer della Nasa. Ma le conclusioni sono state gratificanti. Il nuovo soggetto identificato (WD 0806-661 B) ha una natura ambigua che ora si sta definendo. Intanto ruota intorno a una stella (WD 0806-661) che una volta era come il nostro Sole ma poi, avendo perso una parte del suoi strati esterni nel corso dell’evoluzione, impoverendosi è diventata una «nana bianca». La distanza fra loro è notevole: 2.500 unità astronomiche, cioè 2.500 volte la distanza tra la Terra e il Sole. È ambigua la sua natura perché ha una massa che è da sei a nove volte quella del nostro Giove; quindi è molto grande.

«Potremmo dire addirittura che è una piccola stella», dice Luhman, «la quale però non è cresciuta abbastanza nella sua massa tanto da accendere le reazioni nucleari che la potrebbero far brillare. Attorno ha un’atmosfera gassosa appunto con una bassa temperatura e perciò potremmo anche dire che è una stella fredda come la Terra». Qualcosa di analogo era accaduto anche a Giove, per cui è rimasto soltanto un grande pianeta dai magnifici colori. Per queste ragioni il nuovo corpo celeste viene anche battezzato da alcuni «nana bruna». Il risultato è emerso dagli studi riguardanti le atmosfere dei pianeti extrasolari nella caccia sempre più intensa al gemello della Terra. E un passo dopo l’altro siamo certi che non mancherà molto alla grande scoperta.

28 Ottobre 2011